1921年7月23日，各地共產(chǎn)黨早期組織的代表匯集上海法租界望志路106號(現(xiàn)興業(yè)路76號)，在這里舉行中國共產(chǎn)黨的第一次全國代表大會。由于會場受到暗探的注意和租界巡捕的搜查，最后一天的會議改在浙江嘉興南湖的一艘游船上舉行。參加會議的共有來自7個(gè)地方50多名黨員的13位代表，他們是:李達(dá)、李漢俊(上海)，張國燾、劉仁靜(北京)，毛澤東、何叔衡(長沙)，董必武、陳潭秋(武漢)，王盡美、鄧恩銘(南)，陳公博(廣州)周佛海(旅日)。上海早期黨組織的主要創(chuàng)始人陳獨(dú)秀此時(shí)正在廣州，派遣包惠僧作為代表參加了會議。共產(chǎn)國際代表馬林和尼克爾斯基出席了會議。這條從嘉興南湖駛出的“紅船”，雖然曾有人中途下了船，但上船的人越來越多，成為一艘東方巨輪，引領(lǐng)了中國歷史的航向。中國共產(chǎn)黨的成立，也是近代中國從苦難走向輝煌的起點(diǎn)。

既然黨的一大正式召開的時(shí)間是1921年7月23日，但每年為什么要把7月1日而不是7月23日作為中國共產(chǎn)黨成立的紀(jì)念日呢?其實(shí)，7月23日作為黨的一大開幕的時(shí)間，是后來黨史工作者考證的結(jié)果。至于黨的一大具體是在哪天召開的，很長一段時(shí)間，大家并不是很清楚。

目前能看到的最早一份關(guān)于黨的一大情況的記載，是一份形成于1921年下半年的《中國共產(chǎn)黨第一次代表大會》的材料，其中清楚地寫道:“代表大會定于六月二日召開，可是來自北京、漢口、廣州、長沙、濟(jì)南和日本的代表，直到七月十三日オ到達(dá)上海，于是代表大會開幕了?！笨上н@份材料存放在中共駐共產(chǎn)國際代表團(tuán)，很長時(shí)間人們并不知曉參加黨的一大的一些代表，后來曾對一大召開的大致時(shí)間有過回憶，但具體日期頗有出人。毛澤東對訪問北蘇區(qū)的美國記者斯諾說:“1921年5月，我到上海去出席共產(chǎn)黨成立大會?！边@里的5月，應(yīng)該是指農(nóng)歷。毛澤東具體動身的日期是6月29日。何叔衡的同鄉(xiāng)兼好友謝覺哉在這天的日記中寫道:“午后六時(shí)，叔衡往上海，偕行者潤之”。毛澤東、何叔衡是秘密前往上海的，謝覺哉當(dāng)時(shí)并不知他去上海干什么。新中國成立后，謝覺哉回憶說:“一個(gè)夜晚，鳥云蔽天作欲雨?duì)?，忽聞毛澤東同志和何叔衡同志即要動身赴上海，我頗感他倆行動的“突然，他倆又拒絕我們送上輪船。后來才知道，這就是他倆去參加中國共產(chǎn)黨第一次全國代表大會一一偉大的中國共產(chǎn)黨誕生的大會。”97月4日，毛澤東和何叔衡抵達(dá)上海。

李達(dá)是上海共產(chǎn)黨早期組織的成員，與李漢俊一起負(fù)貴黨的一大的等備與會務(wù)工作。他在1955年回憶說:“六月初，馬林(荷蘭人)和尼可洛夫(俄人)由第三國際派到上海來，和我們接談了以后，他們建議我們應(yīng)當(dāng)及早召開全國代表大會，宣告黨的成立。于是由我發(fā)信給各地黨小組，各派代表二人到上海開會，大會決定于七月一日開幕。”張國燾也回憶大會是7月1日正式舉行的。他在《我的回憶》這本書中說:“我們交換意見的結(jié)果，決定七月一日正式舉行大會，開會地點(diǎn)借用法租界蒲石路博文女校的課堂，多數(shù)代表也就寄住在這間學(xué)校里。”李達(dá)和張國燾回憶的一大開幕時(shí)間，顯然受了每年“七一”紀(jì)念活動的影響，而且張國燾把開會的地點(diǎn)與外地代表住宿的地點(diǎn)記成一處了。包惠僧則在1953年回憶說:“開會的時(shí)間，是在各學(xué)校放暑假不久，約計(jì)總在7月10日左右。

陳潭秋在1936年回憶說:“一九二一年七月的下半月，在上海的法租界蒲柏路的女子學(xué)校，突然來到了九個(gè)客人。他們下榻于這個(gè)學(xué)校的樓上。”“到這里來的許多人，是中國各地共產(chǎn)主義小組的代表。他們到上海的目的，是為正式成立中國共產(chǎn)黨?！边@里提到的9個(gè)人是指毛澤東、何叔衡、張國燾、劉仁靜、董必武、陳潭秋、王盡美、鄧恩銘和周佛海。因?yàn)槌虾４砝钸_(dá)和李漢俊外，其他各地的代表大多是教師或?qū)W生，收入有限，便由李達(dá)的夫人王會悟出面，以接待北京大學(xué)師生暑假旅行團(tuán)的名義，租了法租界的博文女子學(xué)校作為外地代表的住所。同是外地代表的陳公博是廣東法政專門學(xué)校的教授、廣東宣傳員養(yǎng)成所的所長、《廣東群報(bào)》總編輯，加之又是新婚燕爾，便下在大東旅社。陳潭秋的回憶因距離一大召開的時(shí)間不那么久遠(yuǎn)，故而與實(shí)際開會的時(shí)間比較接近。那么，為什么把每年的7月1日作為中國共產(chǎn)黨成立的紀(jì)念日呢?董必武1971年的回憶頗能說明問題。他說:“七月一日這個(gè)日子，也是后來定的，真正開會的日子，沒有哪個(gè)說得到的?！痹谥袊伯a(chǎn)黨成立后的一段時(shí)間，并沒有在一大召開多少周年之時(shí)開展紀(jì)念活動。把7月1日作為中國共產(chǎn)黨成立的紀(jì)念日，有據(jù)可查的最早見于1938年5月毛澤東在延安抗日戰(zhàn)爭研究會所作的《論持久戰(zhàn)》的講演。毛澤東說:“今年七月一日，是中國共產(chǎn)黨建立的十七周年紀(jì)念日。為了使每個(gè)共產(chǎn)黨員在抗日戰(zhàn)爭中能夠盡其更好和更大的努力，也有著重地研究持久戰(zhàn)的必要。因此，我的講演就來研究持久戰(zhàn)?！泵珴蓶|是黨的一大代表，在會議期間還擔(dān)任記錄工作，但他講這番話時(shí)距離一大召開已經(jīng)17年了，未必對一大召開的具體時(shí)間記得那么準(zhǔn)確。而且，他把這天作為黨成立的紀(jì)念日，但并沒有說一大就是這天開幕的。中國共產(chǎn)黨的成立，標(biāo)志性的事件自然是一大的召開，但一大召開前已經(jīng)有了黨的早期組織，否則各地?zé)o法推選出參加大會的代表。全國各地的共產(chǎn)黨早期組織是1920年下半年至1921年上半年陸陸續(xù)續(xù)組建的。所以到一大召開時(shí)，黨的地方組織實(shí)際上已經(jīng)建立了。

中共中央第一次正式將每年7月1日確定為黨成立的紀(jì)念日是1941年6月。到這時(shí)，中國共產(chǎn)黨已經(jīng)成立整整20周年，而此時(shí)又正處在抗日戰(zhàn)爭最困難、最艱苦的階段。這年1月，國民黨制造了震驚中外的皖南事變，新四軍遭受重大損失，第二次反共高潮達(dá)到頂點(diǎn);與此同時(shí)，日軍在八路軍開展百團(tuán)大戰(zhàn)后進(jìn)行報(bào)復(fù)性的大“掃蕩”，對敵后抗日根據(jù)地實(shí)行殘酷的殺光、燒光、搶光的“三光”政策，敵后抗戰(zhàn)面臨前所未有的嚴(yán)重困難。為了振奮全國軍民堅(jiān)持抗戰(zhàn)的信心，中共中央決定隆重慶祝黨成立20周年。

這年6月，中共中央發(fā)出毛澤東起草的《關(guān)于中國共產(chǎn)黨證生十周年、抗戰(zhàn)四周年紀(jì)念的指示》，明確指出:“今年七一’是中共產(chǎn)生的二十周年，七七是中國抗日戰(zhàn)爭的四周年，各抗日根據(jù)地應(yīng)分別召集會議，采取各種辦法，舉行紀(jì)念，并在各種刊物出特刊或特輯。”中共中央還提出，宣傳的要點(diǎn)是在黨外“要深入地宣傳中共二十年來的歷史，是為中華民族與中國人民解放事業(yè)英勇奮斗的歷史。它最忠實(shí)地代表中華民族與中國人民的利益。今天無論在國際國內(nèi)任何困難情況下，它都要堅(jiān)持抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線政策，團(tuán)結(jié)到底，抗戰(zhàn)到底，反對分裂，反對投降”。在黨內(nèi)，“要使全黨都明了中共在中國革命中的重大作用，在今天它已成為團(tuán)結(jié)全國抗戰(zhàn)、爭取抗戰(zhàn)勝利的決定因素，它的政策，關(guān)系全國抗戰(zhàn)的成敗與全中國人民的命運(yùn)。因此每個(gè)黨員都要正確懂得如何運(yùn)用黨的統(tǒng)一戰(zhàn)線方針，要加強(qiáng)策略教育，與學(xué)習(xí)黨在二十年革命斗爭中的豐富經(jīng)驗(yàn)”。

根據(jù)中共中央的指示精神，各根據(jù)地在這年7月1日前后開展了各種形式的慶祝中國共產(chǎn)黨成立20周年活動。這年的7月1日，中共中央機(jī)關(guān)報(bào)《解放日報(bào)》發(fā)表《紀(jì)念中國共產(chǎn)黨廿周年》的社論，并且刊發(fā)《中國共產(chǎn)黨二十周年紀(jì)念特刊》。中國共產(chǎn)黨在重慶公開發(fā)行的黨報(bào)《新華日報(bào)》也特地刊發(fā)了《祝中國共產(chǎn)黨成立二十周年》社論。從這個(gè)時(shí)候起，每年的7月1日就成了中國共產(chǎn)黨成立的紀(jì)念日。