1941年1月4日，新四軍皖南部隊包括其軍部在內九千余人，奉命從駐地安徽涇縣云嶺向長江以北轉移，1月6日，部隊在途經茂林地區(qū)時突遭國民黨軍隊七個師八萬余人的包圍襲擊，激戰(zhàn)七晝夜之后終因寡不敵眾，僅有兩千余人突圍，其余大部壯烈犧牲,一部分被俘。

在皖南事變中，新四軍軍長葉挺被扣押，副軍長項英、政治部主任袁國平犧牲。項英名義上雖然只是新四軍副軍長，但他在黨內的職務是中共中央東南局書記，而軍長葉挺不是中共黨員，所以項英實際上是新四軍主要領導人。

項英是中共黨內為數(shù)不多的工人出身的高級干部。1931年1月黨的六屆四中全會王明“左”傾教條主義在黨內占據(jù)領導地位之后，一開始，王明等人對項英并不滿意，但項英很快對王明等人采取合作的態(tài)度，成為王明路線的支持者。中央蘇區(qū)第五次反“圍剿”戰(zhàn)爭失敗后，項英留下堅持游擊戰(zhàn)爭。全面抗戰(zhàn)爆發(fā)后，王明從莫斯科回國，曾提出“一切經過統(tǒng)一戰(zhàn)線”“一切服從抗日”的主張，項英受其影響較深，甚至到1938年10月在皖南新四軍軍部傳達黨的六屆六中全會精神時，他仍然表示:“一切工作的發(fā)展，都要經過統(tǒng)一戰(zhàn)線，反過來，工作就不能發(fā)展。”加之項英在堅持三年南方游擊戰(zhàn)爭中，很長時間無法與中共中央取得直接聯(lián)系，一些重大問題的處理既得不到中央的及時指示也無法及時向中央直接匯報，這種工作環(huán)境難免對項英產生影響，重大問題不向中央及時請示匯報，對中央的重要決定不及時貫徹落實。因而全面抗戰(zhàn)爆發(fā)后他“對統(tǒng)一戰(zhàn)線中的獨立自主原則認識不足”，對中共中央提出的“向北發(fā)展，向敵后發(fā)展”的正確方針“理解不夠，貫徹措施不力”，對國民黨頑固派的反共陰謀沒有足夠的警惕，從而使新四軍在皖南事變中遭受重大損失。

皖南事變是抗戰(zhàn)過程中國共關系問題上最嚴重的事件。皖南事變爆發(fā)后，中共中央政治局多次召開會議，研究事變后的局勢與對策，總結其中的歷史教訓。中共中央認為，皖南事變之所以造成如此嚴重的后果，一個重要的原因是項英“犯了右傾機會主義錯誤的。他不認識統(tǒng)一戰(zhàn)線中國共產黨的獨立性斗爭性，他對于國民黨的反共政策從來就沒有領導過斗爭，精神上早已做了國民黨的俘虜，并使皖南部隊失去精神準備”。作為政治部主任的袁國平，在此問題上“是完全和項英一致的”。 更為嚴重的是“三年以來，項英、袁國平對于中央的指示，一貫的陽奉陰違，一切遷就國民黨”，“其所領導的黨政軍內部情況，很少向中央作報告，完全自成風氣。對于中央的不尊重，三年中已發(fā)展至極不經(正)常的程度”。今天看，皖南事變造成如此嚴重的后果，其中的原因自然很復雜，項英作為黨在新四軍的主要領導人，盡管批評其對中央指示”“陽奉陰造，一切遷就國民黨” 有些言重，但在全民族抗戰(zhàn)爆發(fā)后對蔣介石可能的反共活動沒有保持高度的警惕、對中央的指示貫徹不那么及時卻是事實。

中共中央認為，項英之所以“犯了右傾機會主義錯誤”，從根本上是黨性出了問題，因而，中共中央在《關于項袁錯誤的決定》中強調:“軍隊干部，特別是各個獨立工作區(qū)域的領導人員，由于中國革命中長期分散的游擊戰(zhàn)爭特點所養(yǎng)成的獨立自主能力，決不能發(fā)展到不服從中央領導與中央軍委指揮，否則是異常危險的?！薄耙磺杏袀€人英雄主義思想即是說黨性不純的同志，特別是軍隊的領導人員，必須深自省察。須知有槍在手的共產黨員，如果不服從中央領導與軍委指揮，不論其如何自以為是與有何等能力，結果總是要失敗的?！薄氨仨毠烙嫷接螕魬?zhàn)爭環(huán)境，即在今后仍有可能產生如像張國燾或項英這類人物，因此加重了全黨特別是軍隊中干部與黨員的黨性教育與黨性學習，決不可輕視這個絕大的問題?！敝泄仓醒氲谝淮蜗蛉h提出加強黨性教育的問題。中共中央認為，項英、袁國平“不服從中央領導”造成了皖南事變的嚴重后果，就是黨性不純的表現(xiàn)。因此，加強全黨特別是黨的高級干部的黨性教育，進一步增強黨性，對于維護黨的集中統(tǒng)一、堅持長期抗戰(zhàn)就顯得特別重要。

為增強全黨對于黨性問題的認識，1941年3月26日，中共中央政治局召開會議，就此專題進行討論，并決定由王稼祥負責起草關于增強黨性的決定。王稼祥根據(jù)中共中央政治局會議討論的意見，同王若飛合作，寫出了《決定》的初稿。1941年7月1日，中共中央政治局召開會議，討論并通過了王稼祥主持起草的《中北中央關于增強黨性的決定》（以下簡稱《決定》）。

《決定》指出，中國共產黨經過20年的革命鍛煉，現(xiàn)在已成為全國政治生活中重要的決定因素，然而放在黨面前的仍然是偉大而艱難的革命事業(yè)。這樣就要求中國共產黨更進一步的成為思想上、政治上、組織上完全鞏固的布爾什維克的黨，要求全黨黨員和黨的各個組成部分都在統(tǒng)一意志、統(tǒng)一行動和統(tǒng)一紀律上，團結起來，成為有組織的整體。因此，今天鞏固黨的主要工作是要求全黨黨員，尤其是干部黨員更加增強自己黨性的鍛煉，把個人利益服從于全黨的利益，把個別黨的組成部分的利益服從于全黨的利益，使全黨能夠團結得像一個人一樣。然而，中國共產黨長期處于分散的、獨立活動的游擊戰(zhàn)爭環(huán)境，黨內小生產者及知識分子的成分占據(jù)很大的比重，因此容易產生某些黨員的“個人主義”“英雄主義”“無組織的狀態(tài)”“獨立主義”“反集中的分散主義”等違反黨性的傾向。干部中特別是高級干部和軍隊干部中的這些傾向，假如任其發(fā)展，便會破壞黨的統(tǒng)一意志、統(tǒng)一行動和統(tǒng)一紀律，可能發(fā)展到小組織活動與派別斗爭，一直到公開反黨，使黨與革命受到極大損害。

《決定》指出，覺內在黨性方面存在的問題，主要表現(xiàn)在以下三個方面：

一是在政治上自由行動，不請示中央或上級意見，不尊重中央及上級的決定，隨便發(fā)言，標新立異，以感想代替政策，獨斷獨行，或借故推脫，兩面態(tài)度，陽奉陰違，對黨隱瞞。

二是在組織上自成系統(tǒng)，自成局面，強調獨立活動，反對集中領導，本位主義，調不動人，目無組織，只有個人，實行家長統(tǒng)治，只要下面服從紀律，而自己可以不遵守，反抗中央，輕視上級，超越直接領導機關去解決問題，多數(shù)決議可以不服從，打擊別人，抬高自己，在干部政策上毫無原則，隨便提拔，隨便打擊，感情拉攏，互相包庇，秘密勾搭，派別活動。

三是在思想意識上，發(fā)展小資產階級的個人主義，反對無產階級的集體主義，一切從個人出發(fā)，一切都表現(xiàn)個人，個人利益高于一切，自高自大，自命不凡，個人突出，提高自己，喜人奉承，吹?？浯?，風頭主義，不實事求是地了解具體情況，不嚴肅慎重地對待問題，鋪張求表面，不肯埋頭苦干，不與群眾真正密切聯(lián)系。

《決定》指出，為了糾正上述違反黨性的傾向，必須采取以下辦法: 一是應當在黨內更加強調全黨的統(tǒng)一性、集中性和服從中央領導的重要性。不允許任何黨員與任何地方黨部，有標新立異、自成系統(tǒng)及對全國性問題任意對外發(fā)表主張的現(xiàn)象。二是更嚴格的檢查一切決議決定之執(zhí)行，堅決肅清陽奉陰違的兩面性的現(xiàn)象。三是即時發(fā)現(xiàn)，即時糾正，不縱容錯誤繼續(xù)發(fā)展，對于屢說不改者，必須及時預防，加以紀律制裁。四是在全黨加強紀律的教育，嚴格遵守個人服從組織，少數(shù)服從多數(shù)，下級服從上級，全黨服從中央的基本原則。無論是普通黨員和干部黨員，都必須如此。五是用自我批評的武器和加強學習的方法，來改造自己使適合于黨與革命的需要，要提倡大公無私，忠實樸素，埋頭苦干，眼睛向下，實事求是，力戒驕做，力戒膚淺的作風。要改造那些把理論與實踐，學習與工作完全脫節(jié)的現(xiàn)象。六是從中央委員以至于每個黨部的負責領導者，都必須參加支部組織，過一定的黨的組織生活，虛心聽取黨員群眾對于自己的批評，增強自己黨性的鍛煉。

在后來的整風運動中，《決定》成為干部整風學習的必讀文件之一。自此之后，“黨性”一詞被廣泛使用，講黨性也就成了每一個共產黨員的基本要求。